什么是單元化物流（unitizedlo－gistics）每個人的理解會有一定差異。我的理解是：單元化物流是在物流和供應鏈過程中，采用一定的單元器具對物品的存儲和操作進行規范，并在一定范圍內保持其物理形態和信息的穩定，以便實施物流作業，提升作業效率的一種物流過程。
單元化物流的單元，有很多種形式，如我們日常所見的周轉箱、紙箱、托盤、集裝箱等。由此可見，單元化物流并非一個全新的事物。
單元化物流在定義一個具體的單元時，會根據具體情況有不同的選擇，有時會出現多級單元的情況，如紙箱組合成為托盤，就是一個很常見的例子。單元化物流中的單元，并非是固定單一的模式——如托盤的碼垛形式會有多種情況，但要求在一個系統中，每一個單元是可識別的和可操作的。
單元化物流中的單元，既是一種物理形式，也是一種信息載體。兩者密不可分。這種單元在整個物流過程中，可以保持不變，也可以變化。如果一旦出現變化，則其定義將同時改變。
雖然單元化物流中的單元可以改變，但其改變并非隨意的，要遵循一定的規則。單元的完整性和可操作性非常重要，一個沒有定義的單元在單元化物流中是沒有意義的。對于任何一個具體的單元而言，其信息是完整的、確定的，其形態是基本固定的。特別重要的是，整個單元是可識別和可操作的。
單元化物流是一個系統，就其相關性而言，所涉及到的物流裝備包括單元載體、裝卸設備、輸送設備、存取設備、碼垛與拆垛設備、運輸設備、信息系統等，幾乎涵蓋物流系統的所有技術與裝備。其內涵與外延是非常大的。
單元化物流與托盤是兩個概念。托
盤只是
單元化物流的一種單元載體，是一種單元工具。單元化物流是一個系統概念，托盤本身不成系統。單元化物流從范圍看，幾乎涵蓋物流裝備的所有門類，還包括運輸車輛，甚至飛機、輪船等，尤其包括信息系統。而托盤只是單一的裝備，雖然也有很多門類和規格。單元化物流關注的是系統的效率和管理成本，包括單元的形式、應用場合、裝卸效率、儲存效率、作業的便利性、對生產和流通帶來的質量和服務的影響、信息傳遞和信息處理的一致性、單元回收、實現路線等問題。托盤作為一種單元器具，關注的是技術、成本、材料以及生產和應用。
單元化物流的利弊分析
單元化物流的好處顯而易見。由于單元化物流在貨物裝卸、儲存、運輸、信息傳遞、管理等方面均具有巨大優勢，所以無論是生產領域還是流通領域，單元化物流的優勢明顯。
在生產領域，采用單元化存儲可以大幅度提高空間的利用率，可以通過組合單元快速完成生產工位的配料，單元化物流還是工業4．0概念下實現自動化和智能化生產的關鍵技術。以卷煙生產為例，每個生產工位有數十種物料需要供給，通過對各種輔料消耗的精確計算，可以定義一個組合單元——按比例配盤形成組合單元，實現快速的輔料供給，AGV從立體庫將組合單元按照生產節拍自動配送到工位。單元化物流在提升效率、降低成本、快速滿足生產對原材料需求、解決生產中物流存放和配送問題，均具有積極意義。
在流通領域，單元化物流對于整個供應鏈體系的影響至關重要。在貨物的交接環節，通過單元化物流可以快速完成單元貨物的裝卸和信息傳遞。不僅大幅度減少對資源（如站臺、車輛）的占用，而且人員的減少也是非常可觀的。以物美商業集團為例，通過實施單元化物流，全供應鏈減少人員100多人，車輛利用率提升三分之一，裝卸車時間減少80％，其效果非常明顯。此外，在貨物的儲存和揀選環節，單元化物流對于提升作業的便利性、存儲的效率等都取得明顯的經濟效益。
特別地，在軍事物流和應急物流領域，單元化物流將發揮更大的作用。軍事與應急物流具有非常大的不確定性，對物流提出了非常高的要求。通過實施單元化物流，不僅可以快速集裝貨物，完成裝機、裝車等作業，而且在野外環境下，可以快速確定貨物的屬性，從而實現貨物的快速定位與分發，在千鈞一發之際取得先機。
任何事物都有兩面性，在實施單元化物流中，也常常存在一些意見的分歧。如比較關鍵的問題集中在貨物的裝載率以及單元載體的回收等問題。
通常情況下，人們普遍關注托盤單元化的貨物裝載率的問題。采用傳統作業，裝載率一般可以維持在90％以上，而托盤單元化，裝載效率將會降低到80％甚至更低。對于這個問題，要具體情況具體分析，要從整體分析資源成本、人員成本、車輛利用成本，從而選擇最合理的物流模式，不應是一刀切。
單元載體的回收是一個比較大的問題，除了要計算回收成本外，還要計算一次性投資，單元周轉次數，貨物損耗等一系列成本。這個問題要徹底解決，就是建立單元器具的共用體系。
單元化物流業并非萬能，有些場合也并不適宜采用單元化作業。如傳統的散料存儲等。
單元化物流的應用場合
單元化物流應用場景廣泛，幾乎所有的工業制品和生產環節，均可以采用單元化物流。
最典型的應用包括汽車生產線、食品和飲料生產線、服裝生產線。生產環節，物流活動時間占有很大的比例，物流費用也占生產成本的很大比例。工業4．0所要解決的問題，主要是物流問題，其次才是生產問題。以前人們對物流的認知還往往停留在如何提高效率和節約成本方面，進一步的研究和實踐表明，單元化物流在提高產品質量方面也是有突出貢獻的。單元化物流至少在兩個方面對產品的質量提升至關重要，其一是通過實施單元化物流，減少了零部件及原材料的搬運次數，對零部件形成了良好的保護，事實上保障了零部件在物流過程中的質量；其二是通過實施單元化物流，促進了生產過程的透明性和可控制性，尤其是產品的跟蹤和追溯變得相對簡單，不僅容易及時發現產品的質量問題，也可以及時定位問題的所在。
除少數不適合的產品，（如煤炭、礦石等），流通環節對單元化物流的需求非常普遍。（如醫藥、煙草、食品、零售、電商等）。特別要指出的是，電商在過去6~7年間，每年的增長幾乎達到翻倍。2016年全年電商包裹數達到312億個，極大地改變了物流在流通領域的地位。隨之而來的是如何降低物流成本，尤其是如何解決最后一公里成為困擾人們的首要問題。對此，研究基于智慧物流的單元化物流新技術可能是唯一的出路。配送周轉箱、配送柜等技術的推出，正是單元化物流的一種體現，目前雖然還沒有取得普遍認可的效益，但基本方向已經確定。
特別要指出的是，農產品的單元化物流，不僅可以提高物流效率，更加重要的是可以減少損耗。有實驗表明，采用單元化物流，農產品的損耗率從傳統30％以上可下降到10％以下，這是非常了不起的成績。此外，通過對過程中的溫度控制，通過減少產品在運輸和存儲及揀選過程中的碰撞，還可以保持產品的品質，這一點常常不被人們關注。單元化物流在農產品的應用將有廣闊的前景。
標準化和單元載體共用體系的建立是基礎
標準化是單元化物流的基礎。
首先，從物流管理和作業出發，標準化是非常重要的。單元化物流重在單元在物流過程中的一致性，就要求上下游具有同樣的基礎設施以方便作業，包括站臺設備、裝卸作業設備、存儲設備等，要求信息傳遞保持一致性。因此，上下游遵從統一標準是必須的。
其次，從社會化的角度看，標準化更加迫切和必要。單元化物流的根本目的是提升物流效率，不僅在供應鏈的上下游需要保持單元的一致性，更應在不同領域保持單元的可識別和可操作。這是單元化物流更有生命力的方面。
為解決單元載體的回收問題，建立單元共用體系就顯得尤為重要，這是建立統一標準的更為直接的理由。目前，托盤的共用體系建設已經取得一定進展。尤其是托盤銀行的建立，為未來托盤共用體系的建立提出了一個可行的商業模式。
過去若干年來，我國托盤業的發展非常迅猛，托盤的標準研究更是取得重大成果。在經過充分調研的基礎上，新的托盤標準提出了1200×1000mm和1100×1100mm兩個推薦規格，這比過去十多個規格前進了一大步。也為單元化物流的實施打下了堅實的基礎。
其他方面，包括叉車、貨架、貨運車輛等的標準化已經提到議事日程。尤其是貨運車輛，過去車輛標準制定很少考慮與托盤的配套，現在情況已經有所改變，這是非常大的進步。
單元化是綠色物流的基礎
綠色物流一直是最近幾年強調的話題。隨著物流業的日益膨脹，物流對于環境的破壞作用凸顯。尤其是電子商務的興起，對綠色物流的需求變得越來越緊迫。原因是電子商務的包裝問題是一個大問題，每年數百億個包裹，對資源的浪費，對環境的破壞尤為嚴重。
單元化物流對于解決這一問題有自己的解決方案。其核心就在于單元載體的重復利用。以托盤為例，目前存在兩方面的浪費，其一是一次性木托盤，目前約占整個木托盤使用的80％左右，每年約1．5億~1．8億個，對資源的浪費非常嚴重；其二是即使是庫內托盤，其利用率一般在70％以下，巨大的浪費不僅加重了用戶的負擔，更為嚴重的還是對環境資源的破壞。
基于共用系統的托盤租賃業務，將大幅度提高托盤的利用率。與此相關的是周轉箱取代紙箱，會有更加明顯的效果。以一個周轉箱一年循環120次計算，對于需要10000個周轉箱的使用單位來說，每年將減少120萬個紙箱的消耗，對環境和資源的影響可見一斑。
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